25 años después, el primer título de Venus Williams en Wimbledon sigue teniendo el mismo impacto

Nacida 15 meses antes, Venus Williams siempre fue el modelo a seguir y la mayor aliada de su hermana pequeña Serena.

Venus estaba sentada en el palco del equipo en el US Open de 1999 cuando Serena, con 17 años, arrasó con una abrumadora lista de miembros del Salón de la Fama: Clijsters, Martínez, Seles, Davenport y la número uno del mundo, Hingis, y ganó el primer título de individuales de Grand Slam de la familia.

"No podías evitar sentir pena por ella cuando Serena ganó primero", dijo Lindsay Davenport. "Sabías que eventualmente ganaría un Grand Slam. Es decir, ¿quién sabía cuándo iba a ser?".

Al final, no por mucho tiempo.

Antes de partir hacia Inglaterra, Venus se aventuró a un centro comercial de Florida y compró un vestido que imaginaba usar en el baile de campeones de Wimbledon.

“Tenía un vestido que podía usar”, dijo Williams. “Era el del año pasado, y los colores han cambiado desde entonces. Estaba desesperada. Era un incentivo extra para ganar, porque si no, no podría usar este maravilloso vestido”.

Con 1,85 metros —casi 1,90 metros, en realidad— y una envergadura indescriptible, Venus estaba hecha para la exuberante hierba del All England Club. Su potente saque y sus golpes de fondo resbalaban bajo y con fuerza, y sus manos suaves le permitían asegurar puntos en la red.

Una tendinitis en ambas muñecas le impidió jugar los primeros cuatro meses de la temporada, por lo que Venus solo había jugado nueve partidos en tierra batida europea. Cumplió 20 años tan solo dos semanas antes de su debut en Wimbledon.

El primer Wimbledon de Venus, disputado en 1997 con 17 años, terminó en primera ronda con una derrota ante Magdalena Grzybowska. Ganó ocho de diez partidos durante los dos años siguientes, llegando a cuartos de final, donde perdió ante Jana Novotna (en su camino hacia el título) y la siete veces campeona Steffi Graf.

Con el cambio de siglo, Venus demostraría una actuación estelar en Wimbledon. La quinta cabeza de serie arrasó con sus cuatro primeras oponentes: Kveta Peschke, Ai Sugiyama, Nathalie Dechy y Sabine Appelmans, todas en sets seguidos.

La primera cabeza de serie y número 1 del mundo, Martina Hingis, no se marchó con la misma discreción, pero Venus se impuso por 6-3, 4-6 y 6-4 para avanzar a semifinales contra… su hermana pequeña, Serena, octava cabeza de serie. Fue comprensiblemente emotivo y un poco incómodo.

Su padre, Richard Williams, no pudo verlo (caminó por Wimbledon Village durante el partido) mientras su madre, Oracene, estaba en casa, en Florida. La final fue 6-2 y 7-6 (3) y Venus, quien consoló a Serena con un fuerte abrazo, pasó a la final.

"Es una verdadera competidora, probablemente incluso más que yo en cuanto a perder", dijo Venus sobre Serena. “Odia perder”.

Lo mismo le ocurrió a Davenport, la campeona defensora. Sin embargo, Venus ganó el primer set con bastante facilidad y estaba sacando para el partido cuando un par de dobles faltas le dio a Davenport una segunda oportunidad con el marcador 5-5. El tie-break fue para Venus, quien ganó cinco puntos consecutivos con esa potente derecha. La final fue 6-3, 7-6 (3) e hizo que Venus saltara de alegría y corriera a abrazar a Serena.

“Buen trabajo”, le dijo Serena a Venus. Y lo fue, porque era la primera vez que dos hermanas ganaban un título de individuales de Grand Slam.

Cuando Venus alzó el trofeo Venus Rosewater, parecía un destino. Se convirtió en la primera jugadora negra en ganar Wimbledon desde Althea Gibson en 1958.

“Tuvo que ser difícil porque la gente no podía ver más allá del color de la piel”, dijo Williams, experta en historia. Aun así, hoy en día, no es muy diferente porque te das cuenta de que solo han pasado 40 años. ¿Cómo se pueden cambiar años y siglos de parcialidad en 40 años?

Y entonces ella y Serena salieron y ganaron la corona de dobles.

La victoria fue una especie de catarsis. Venus inició una racha de 35 victorias consecutivas que incluyó seis títulos: Wimbledon, Stanford, San Diego, New Haven, el US Open  (derrotando de nuevo a Davenport en la final) y los Juegos Olímpicos de Sídney (venciendo a Elena Dementieva en la final por la medalla de oro). Venus y Serena también ganaron la medalla de oro en dobles.

Esa racha y su rivalidad entre hermanas (se enfrentaron nueve veces en finales de Grand Slam, cuatro en Wimbledon) inspiraron a Serena a ganar 23 títulos individuales de Grand Slam.

Y tras su gran momento en el 2000, Venus encontró su ritmo en Wimbledon. Ganaría cinco títulos en un lapso de nueve años y siete títulos de Grand Slam en total.

“Es realmente genial porque he trabajado muy duro toda mi vida para llegar aquí”, dijo Venus. “Es extraño. Me acostaba por la noche y soñaba que había ganado un Grand Slam, pero al despertar, era una pesadilla.

“Ahora ya no tengo que despertarme así.”